美國國家航空暨太空總署（NASA）近日宣布，其首艘核動力星際飛船「Space Reactor-1 Freedom」（SR-1 Freedom）任務已排定，預計於 2028 年 12 月發射。這項創新任務將搭載「Skyfall」計畫的微型直升機隊前往火星，旨在展示核電推進（NEP）技術在深空探索中的應用可行性，為未來更遠距離的太空旅行奠定基礎。
任務核心：核電推進與火星直升機部署
根據 NASA 揭露的任務規劃，SR-1 Freedom 飛船的核心技術為核電推進（NEP）系統，其運作原理與地球核電廠相似，透過搭載的小型核分裂反應爐產生大量熱能，再將熱能轉換為電能，進而驅動電推進器（例如離子引擎）推動飛行器前進。此技術被視為突破傳統化學燃料限制的關鍵，能為長距離星際任務提供高效且強大的推進力。
此核動力飛船預計在發射後 48 小時內啟動核分裂反應爐，並利用核能點火離子推進器。發射約一年後，SR-1 Freedom 將抵達火星附近，屆時將釋放 Skyfall 計畫的關鍵科學有效載荷：三架微型火星直升機。這些直升機將直接於火星大氣層中部署並自行著陸，而非透過傳統著陸器攜帶，此部署方式為火星探索帶來全新模式。
核電推進技術解析與深空探索意義
核電推進（NEP）與過去用於其他太空船的放射性同位素熱電機（RTG）核電池有所不同。NEP 系統被設計為「引擎」，能夠高效提供強大推力，使太空船加速或改變軌道，特別適合需要快速抵達目標或執行複雜軌道機動的長距離任務。相較之下，RTG 則是一種續航力持久的「電池」，它透過同位素的放射性衰變穩定發熱發電，確保科學儀器、電腦及通訊系統等設備在深空飛行數十年都能持續運作，而無核爆風險。
SR-1 Freedom 飛船配備了功率超過 20 瓩的核分裂反應爐，燃料採用高含量低濃縮鈾（HALEU）與二氧化鈾，並儲存於碳化硼輻射屏蔽層中。反應爐旁設有先進的封閉式布雷頓循環電力轉換系統，專門將反應爐產生的熱能高效轉換為推進器所需的電力。這項技術的展示，預示著人類深空探索能力將大幅提升，為探索太陽系邊緣乃至更遠的星際空間開啟新的可能性。
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